仏教って、もともとは、お釈迦様が覚った内容を伝える教えですが、お弟子さんが教えをまとめていく内に、時代と共に、いろいろな解釈（表現）や目的・方法が生れました。
その大きな流れの元が、大乗と上座部（小乗）仏教になります。
この流れを知っておくと、仏教がより理解できるようになるので、みなさまにも、お伝えできればと思いまとめてみました。
それでは、ご覧ください。
目次
大乗仏教とはどんな意味？
「乗」って、乗り物の意味があるので、「大乗」とは、訳すと「大きな乗り物」という意味になりますね。
では、「大乗仏教」＝「大きな乗り物の仏教」って、どんな仏教のことなのでしょうか？
それを知るには、歴史を知る必要があります。
大乗仏教ができるまで
お釈迦様が亡くなってから（以後入滅と呼びます）、約５００年程度経ったのちに誕生したのが大乗仏教です。
お釈迦様が入滅してから、その教えをどの様に伝えていくか。
間違って教えが伝わらないよう、正しく伝えていくにはどうすれば良いのか。
釈迦のお弟子さん（特に十大弟子と呼ばれる直弟子）が中心となり、釈迦の教えを確認し合いました。
そして、同じ考えを持つ人達で組織を作るようになりました。
それを「教団」と呼びます。
教団ができ、時が経つと、教団内のメンバーの中で、釈迦の教えの解釈（受け取り方）が拡大していきます。
その解釈（学問上）の流派（以後、学派と呼ぶ）のひとつが大乗仏教です。
さまざまな流派が、大乗仏教との関わりとは？
お釈迦様の入滅から、約１００年後に大きな議論が沸き起こりました。
それは、お布施を金銭で受け取って良いのか？という議論です。
その解釈で、戒律を厳格に守る（金銭受け取らない）派と現実社会（貨幣社会）に即して、別に受け取っても良いのでは？という緩和派に分かれました。
戒律派を「上座部（仏教）」、緩和派を「大衆部（仏教）」と呼び、この学派が、更に細かく分かれていきました。
これを、「部派仏教」と呼びます。
部派仏教では、それぞれの学派が出家主義を重視するようになり、自分の修行にのみ関心を持つようになりました。
その頃、一般の商工業者の中で、在家信者が多く増えてきており、その中から、自分はブッダになる前の「菩薩」であり、大衆へお釈迦様の教えを伝え、人々（大衆）を救うという信仰運動も現れました。
出家者だけではなく、一般の人（大衆）すべてを救うための仏教。
これを、出家して厳しい修行をした人のみが、覚りを得（真理を知り）救われるという、救われる人が、僅か（小さ）な考え方に対して、大衆（たくさんの人）を救う事を目的とした考え方を、大きな乗り物に例えて、「大乗仏教」と呼ぶようになりました。
なお、大乗仏教との対比から、前者は小乗仏教とも呼ばれていますが、一般的には、上座部仏教と呼んでいます。
大乗仏教と上座部（小乗）仏教の違いをまとめてみました。
大乗仏教と上座部（小乗）仏教をまとめてみました
１．大乗とは、大きな乗り物のこと。
２．大乗仏教とは、出家者だけでなく、大衆も悟りの道へ導くための教え。
３．大乗仏教ができた歴史
①釈迦が入滅後に、その教えを広める為に教団ができた。
②その時々の時代背景の影響を受けながら、教団の中で様々な学派ができた。
➂大きな学派として、上座部・大衆部に分かれ、細分化（部派仏教）。
④上座部の流れの部派仏教から、出家者の覚りを重視する上座部（小乗）仏教が現れた。
➄大衆部の流れの部派仏教から、大衆へも悟りの道を歩ませることを重視する大乗仏教が現れた。
４．大乗仏教と上座部（小乗）仏教をそれぞれまとめてみました。
大乗仏教のまとめ
１．大衆にお釈迦様の教えを広め、覚りの道を歩ませることを重視
２．最終の目的は、大衆を救うブッダ（真理を体得・知恵と慈悲の体現者）を目指す
３．菩薩として六波羅蜜（六つの修行）を実践
４．信仰対象は、如来（悟りを得た理想の姿）と菩薩（修行者の見本）
５．経典は、大乗経典、主に、般若経（はんにゃきょう）・法華経（ほけきょう）・華厳経（けごんきょう）・阿弥陀経（あみだきょう）・無量寿経（むりょうじゅきょう） 等
上座部（小乗）仏教のまとめ
１．出家者が自ら覚ることを重視
２．最終目的は、阿羅漢（最高の覚りに達した者）
３．戒律の遵守や瞑想（修行）を実践
４．信仰対象は、釈迦如来（ブッダの仏になった姿）のみ
５．経典は、阿含経典（あごんきょうてん）
私も調べるまでは、気が付きませんでしたが、東南アジアの国（上座部（小乗）仏教の国）へ旅行に行くと、どの寺院や仏教遺跡にも必ず釈迦如来が祭られているのは、この理由からです。
ちなみに、日本では、釈迦如来がどこのお寺でも必ず祭られている。
そんなことないと思われているかもしれませんが、それは、日本に伝わっている仏教は、大乗仏教が中心だからです。
いかがでしたか？
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
